Grau, al iniciar la guerra, fue comisionado al monitor Huáscar , que no era el mejor barco de la escuadra peruana, pero tras la pérdida de otras naves tuvo que asumir el liderazgo de la campaña marítima, que duró seis meses.
En el combate de Iquique , que ganó Perú, la corbeta chilena Esmeralda fue hundida y su tripulación rescatada por Grau , quien decidió no ejecutarlos. Este hecho motivó a que sea conocido a través de la historia como ‘ el caballero de los mares ’.
Otro hecho por el cual Grau es conocido es la carta que envió a la viuda de Arturo Prat, capitán del Esmeralda muerto de un balazo en el cráneo en un intento fallido de abordar el Huáscar . Junto con la misiva, que la viuda agradeció, envió las pertenencias del marino, considerado también héroe en su patria.
La muerte le llegó a Grau un ocho de octubre de 1879 , en el combate de Angamos , donde las fuerzas peruanas fueron derrotadas . En un inicio se dijo que quien controlara el mar ganaría la guerra, lo que finalmente ocurrió.
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